« Une Vision Commune » Les 100 Ans Du Groupe Des Sept

25 janvier 2020 – printemps 2021

Lawren S. Harris (1885-1970)
Montreal River, c. 1920
oil on paperboard, 27 x 34.7 cm
Gift of the Founders, Robert and Signe McMichael
McMichael Canadian Art Collection

« Le groupe de sept artistes dont les tableaux sont ici réunis partagent depuis plusieurs années une vision commune de l’Art au Canada. »
– Lawren Harris, préface du catalogue accompagnant la première exposition du Groupe des Sept en mai 1920

Le 7 mai 1920, sept artistes partageant « une vision commune » lancent un nouveau mouvement dans le cadre d’une exposition présentée à l’Art Museum of Toronto (actuel Musée des beaux-arts de l’Ontario). Les membres de ce « Groupe des Sept » sont tous des hommes : Lawren Stewart Harris, James Edward Hervey MacDonald, Alexander Young Jackson, Arthur Lismer, Frederick Horsman Varley, Franklin Carmichael et Francis Hans (Frank, puis Franz) Johnston. Sans doute prévue depuis 1913-1914, la formation du Groupe a été différée par les événements, notamment le début de Première Guerre mondiale à laquelle participent quatre des membres (Harris, Jackson, Lismer et Varley) et qui met brusquement fin aux études de Carmichael à Anvers.

Les membres du Groupe, tous des artistes connus, sont amis et plusieurs d’entre eux travaillent comme dessinateurs publicitaires au sein de la même entreprise. Harris, héritier des fabricants de machinerie agricole Massey-Harris, est le seul à avoir une fortune personnelle. Sa richesse est sans conteste un atout, mais c’est son dynamisme et sa détermination qui l’imposent comme le leader du Groupe. C’est dans sa luxueuse demeure au 63 Queen’s Park, à Toronto, que six des sept artistes se retrouvent pour fonder le Groupe des Sept en mars 1920. Jaskson, qui peint dans la baie Georgienne, n’est pas de la partie. Une autre absence se fait douloureusement sentir. Tom Thomson, artiste, ami, confrère et source d’inspiration, est mort au cours d’une tragique noyade dans le lac Canoe en juillet 1917. Harris écrira que Thomson « faisait partie intégrante de la formation et du développement [du Groupe] au même titre que les autres membres. »

Le Groupe a présenté huit expositions. Perçus à l’origine comme des enfants terribles, au moment de leur dernière exposition en 1932, les membres du Groupe avaient réussi à repenser l’art canadien et s’imposaient comme le nouvel establishment de l’art. Johnston a quitté le Groupe dès 1924, pour être remplacé en 1926 par Alfred Joseph Casson. En 1929 et 1932 respectivement, Edwin Holgate et Lionel LeMoine FitzGerald se sont associés au Groupe. Tous, à l’exception de J.E.H. MacDonald, mort en 1932, ont poursuivi leur carrière après la dissolution du Groupe, celle de Casson se prolongeant sur une période de soixante ans. Cette exposition est consacrée à l’ensemble de la carrière de tous artistes.

La Collection McMichael d’art canadien a été créée en 1966 par Robert et Signe McMichael en grande partie pour célébrer l’œuvre du Groupe des Sept et certains de leurs contemporains. Ils se sont liés d’amitié avec Jackson, Harris, Varley, Lismer, Casson et Holgate et ont même logé Jackson à la fin de sa vie. Six membres du Groupe – Harris, Johnston, Varley, Jackson, Lismer et Casson – sont enterrés dans le cimetière des artistes du McMichael.